Het hypermoderne Super C, het studentenservicecentrum in de binnenstad van Aken.

Aken: 259.000 inwoners 

Maar de RWTH zit momenteel in een te kleine jas. Uitbreiding is noodzakelijk. Een investering van bijna 3 miljard euro moet in 2017 twee nieuwe campussen en 10.000 nieuwe studenten en medewerkers opleveren. Bij Hauptbahnhof Aken verrijst een nieuw stadsdeel: Westbahnhof. Als alles volgens planning verloopt wordt volgend jaar begonnen met de bouw van vijf grote kennisinstituten van elk vijftigduizend vierkante meter, vergelijkbaar met zeven voetbalvelden. Ieder cluster omvat onder andere appartementen, een hotel annex congreshal en een garage met vierduizend parkeerplekken. De campus wordt gebouwd naar het voorbeeld van de Amerikaanse Stanford-universiteit, waaruit uiteindelijk Silicon Valley is ontstaan. De wijk Westbahnhof moet in 2017 klaar zijn.

Dit jaar is een begin gemaakt met de tweede campus, Melaten, die direct aan Nederland grenst. Negen kennisclusters op het heuvelachtige terrein nabij ziekenhuis Klinikum krijgen uiteindelijk in 2013 gezelschap van woningen, een hotel, kinderopvang, een congresgebouw, winkels en een museum.

In Zuid-Limburg worden ze langzaam nerveus en opgewonden van dit megaproject. Als Aken straks Europa’s grootste broedplaats voor innovatie wordt, liggen daar talrijke kansen en uitdagingen waar je iets mee moet doen. Niet voor niets maakt de provincie Limburg zich sterk voor een lightrail die straks de regio Parkstad moet verbinden met grensoverschrijdend bedrijventerrein Avantis, campus Westbahnhof en het centraal station in Aken.

Ook de slimme directeur regiobranding Zuid-Limburg heeft in Aken de gesprekken al geopend. Duizenden nieuwe banen betekent immers ook duizenden nieuwkomers en kenniswerkers die in de regio op zoek moeten naar een woning om in Aken te kunnen werken. Maastricht en Parkstad willen maar wat graag dienen als opvangcentrale. Het leven in de Euregio krijgt de komende tijd misschien geen dramatische, maar op z’n minst een dynamische wending. Dat is goed. Het is nodig. En de grens passeren bij Vaals wordt er alleen maar leuker op.