LONDEN, 1 APRIL 2022. Uit het toilet komt een man. Een glas witte wijn soepeltjes in zijn rechterhand. Het ritueel aan de wastafel slaat hij over en loopt snel weer naar buiten, de donkere ruimte in waar schaars licht de tientallen tafeltjes beschijnt. Het geroezemoes van mensen vermengt zich met de beat van de muziek. Is het een discotheek, is het een nachtclub? Nee. Welkom bij Hakkasan Hanway Place, een sterrenrestaurant in een doodlopende achterafstraat van Oxford Street.

Een tweedaagse in Londen voert ons vandaag naar een kelder, gelegen op een plek waar je in de vorige eeuw je auto nog kon parkeren in hartje Londen. De verlichting is laag en intiem, het meubilair donker en gepolijst. De eetruimte wordt gemarkeerd door een houten kooi met traditionele Chinese motieven. Het interieur is ontworpen door Christian Liaigre, de inmiddels overleden vermaarde Franse designer die voor Karl Lagerfeld en Calvin Klein werkte en wereldwijd zijn stempel op top hotels heeft gedrukt.

Bij Hakkasan wijkt alles af van wat je in een ‘normaal’ restaurant gewend bent. Zodra je online reserveert, kies je het menu en reken je direct af via creditcard. Voordeel: je hoeft alleen nog maar de drankjes te betalen. Alhoewel, reken op minimaal 50 euro voor een fles wijn. De muziek staat zo hard dat je naar het juiste stemvolume moet zoeken en het gedimde licht is bijna hallucinerend. Maar het eten, waar het uiteindelijk toch echt om draait, is werkelijk fantastisch.

Nog geen twee jaar na de opening in april 2001 ontvangt Hakkasan Hanway Place, als eerste Chinese restaurant in Groot-Brittannië, een Michelin-ster. Het tweede restaurant dat in Mayfair wordt geopend, verdient een ster in 2012. Tot op de dag van vandaag hebben zij dankzij hun verbazingwekkende Kantonese gerechten die status bij Michelin ook behouden.

Londen: 9 miljoen inwoners

Inmiddels heeft Hakkasan vestigingen in onder andere Istanbul, Miami, Abu Dhabi, Dubai, Muscat en Shanghai. De oprichter, Alan Yau, opent later nog een aantal gastronomische ondernemingen, waaronder ook de populaire Wagamama-keten die tegenwoordig bestaat uit ongeveer 200 restaurants.

Als je dus het voetbal in Londen een keer overslaat en kiest voor een culinaire tour kun je op een vrijdagavond ook zomaar terechtkomen in een van de restaurants van de Galvin-broers Chris, Jeff en David. Op een steenworp afstand van Spitalfields Market, vlakbij Liverpool Street station, ligt in een voormalig schoolgebouw het stijlvolle sterrenrestaurant Galvin La Chapelle. Direct ernaast ligt Galvin Bistrot & Bar dat sinds een kleine twee jaar een poging doet de klassieke Franse bistrots van Parijs en Lyon te weerspiegelen. Dat is gelukt, wat ons betreft. Geen ster, maar dat proef je nauwelijks.

In de stad die in de jaren tachtig en negentig toch vooral het imago van fish and chips nauwelijks ontsteeg, is inmiddels een van de meest populaire culinaire bestemmingen op aarde waar elke week wel een nieuwe prestigieus restaurant de deuren opent. In de lijst met de meeste Michelin-restaurants ter wereld deelt Londen de zesde plaats met New York, net voor Singapore, maar achter Hong Kong, Osaka, Kyoto, Parijs en het ongenaakbare Tokyo.

Gordon Ramsay blijft de koning van het Londense restaurantwezen, samen met chef-koks Alain Ducasse en Hélène Darroze. Alle drie hebben ze drie Michelinsterren verdiend voor hun restaurants. In totaal heeft Londen 65 Michelinsterren. Ter vergelijking, Tokyo heeft er 203. Peter Harden, oprichter van de gelijknamige restaurantgids voor het Verenigd Koninkrijk en Londen, omschreef het ooit treffend: “Uit eten is het nieuwe rock and roll”. Bij Hakkasan Hanway Place hebben ze dat, in ieder geval qua volume, letterlijk genomen.