Het Floriade-terrein in Venlo, met op de achtergrond de InnovaToren en de kabelbaan.

VENLO, 21 AUGUSTUS 2012. Het volgende tafereel speelt zich af op het evenement dat door CNN in de toptien van ’s werelds meest aanbevelenswaardige bestemmingen van het jaar 2012 is gezet. Komt een bejaarde vrouw uit de lift. Ze wordt op haar hielen gereden door een vrouw op een scootmobiel en zij krijgt, op haar buurt, een rollator vol in de rug omdat een mokkende oudere man vergeten is de handleiding van zijn glimmende karretje te lezen.

Comedy Capers op de Floriade. Collega’s en vrienden die een bezoek brachten aan het 66 hectare grootte terrein, hadden mij al gewaarschuwd: kijk uit voor de invasie van scootmobiels, rollators en andere hulpmiddelen die onze oudere, en slecht ter been zijnde medemens, meesjouwen naar de Wereld Tuinbouw Expo in Venlo. Laat ik dat beeld meteen nuanceren: jazeker, er is een relatief grote kans dat je van achter wordt aangereden, maar blessurevrij de uitgang vinden is veel waarschijnlijker.

Wat je bijblijft, is het prachtig aangelegde en uitstekend onderhouden park, maar ook een flink aantal landenpaviljoens dat – helaas – niet meer dan een veredelde souvenirwinkel is. Zij laten geen enkele inhoudelijke link zien met het thema tuinbouw. Soms waan je je in een pretpark door de alom aanwezige 1,1 kilometer lange kabelbaan.

Qua architectuur is een dappere poging gedaan om het begrip duurzaam op de kaart te zetten. De InnovaToren, de fysieke entree van de Floriade, is een zeventig meter hoog gebouw, ontworpen door architect Jo Coenen. Kosten: 26 miljoen euro. Iets verderop staat Villa Flora. Een indrukwekkend glazen gebouw dat ook wel ‘het groenste kantoor’ van Nederland wordt genoemd. De in IJsland geboren Nederlandse architect Jon Kristinsson bedacht onder andere dat transparante gordijnen automatisch dicht gaan bij te veel warmte of licht.

Maar goed. Smaken verschillen en beleving is subjectief. De cijfers dan. In juli, halverwege de Floriade, waren bijna 1,2 miljoen toegangskaartjes verkocht. Het doel is twee miljoen bezoekers. Dan speelt de organisatie, die negentig miljoen euro aan kosten heeft gemaakt, quitte. Optimisten dachten voor de start van de Floriade, die een keer in de tien jaar in Nederland wordt gehouden, dat drie miljoen entreebewijzen verkopen haalbaar zou moeten zijn. Dat gaat niet lukken. Is dat erg? Nee. Venlo staat in de schijnwerpers als nooit tevoren. Er is veel internationale media-aandacht, van CNN tot een fotoreportage in The Guardian. Als je op het terrein rondloopt, hoor je overal mensen Spaans, Duits, Brits/Amerikaans of Chinees praten. De Floriade heeft Noord-Limburg als ambitieus tuinbouwgebied op de kaart gezet. De regio zal daar in de toekomst van profiteren.

Venlo: 99.900 inwoners

Venlo wil gezien worden. Vriend M. woont er al jaren. Hij ziet de stad in snel tempo veranderen en constateert dat het zelfbewustzijn van de inwoners toeneemt. “De bevolking krijgt meer om trots op te zijn.” Het lijstje van projecten die Venlo meer glans hebben gegeven of moeten gaan geven, is inderdaad lang. Inmiddels ex-burgemeester Hubert Bruls verwoordt het in Dagblad De Limburger/Limburgs Dagblad op 23 maart 2012 als volgt: “Tegen de conjunctuur in, vol de beuk erin.”

De hijskranen zijn nog niet verdwenen uit het stadsbeeld. De binnenstad heeft een metamorfose ondergaan: het theater is verbouwd, het woonwinkelcomplex Maasboulevard is geopend, het Limburgs Museum is uitgebreid. De autosnelweg A74 maakt de verbinding naar en van Duitsland soepeler. De A73 heeft sinds een paar jaar niet alleen de fysieke, maar vooral de mentale afstand tussen provinciehoofdstad Maastricht en Venlo een stuk verkleind.

Het industriële rijksmonument Nedinsco, een Bauhauscomplex uit de jaren twintig, wordt momenteel gerestaureerd. De afgelopen jaren stond het leeg, maar inmiddels is woningcorporatie Woonwenz bezig met de restauratie en herbestemming van het complex aan de Maasoever. Het ligt in de groene Maaswaard, waar de komende jaren nog tal van nieuwe ontwikkelingen op de planning staan.

De plaatselijke voetbaltrots VVV beleeft een valse start in de nog jonge voetbalcompetitie. Als de slechte resultaten aanhouden, zal binnenkort de discussie over het zogenaamde kazerneplan wel weer oplaaien. Dit toekomstig vrijetijdsgebied aan de Maas herbergt het nieuwe VVV-stadion, waar 15.000 toeschouwers kunnen zitten. Er moet ook een wellnesshotel bij komen en mogelijk een Holland Casino. Voor het stadion gaat Venlo 45 miljoen euro lenen en richt het een vastgoed-bv op. Het complex moet de ‘groene motor’ van het gebied worden. Met koude-warmteopslag en zonnepanelen wordt het stadion niet alleen energiezuinig maar ook energieleverancier voor andere gebouwen op het terrein.

“Venlo is located on the German border and not far from the Netherlands’ border with Belgium, so rent a car and visit neighboring countries after the Floriade festival”, adviseert ABC News op de website. Dat kranten, websites en televisiestations hun kijkers en lezers niks zinnigs melden over wat er verder nog in Venlo te doen is, ach ja. De Noord-Limburgse gemeente schaaft aan haar imago, de camera loopt, de spotlight is nog steeds aan. Dus actie!