De Campus van Berkeley, met uitzicht op de 100 meter hoge Sather Tower.

BERKELEY, 28 MEI 2013. 1871. Dat is 142 jaar geleden. Andere tijden: de Frans-Duitse Oorlog eindigt, Giuseppe Verdi schrijft de opera Aida en de Fransman Maurice Garin wordt geboren. Hij zal later, in 1903, de allereerste Tour de France gaan winnen. In Berkeley, op nauwelijks twintig treinminuten van Downtown San Francisco, pluk ik nog een product dat stamt uit 1871 uit een van die karakteristieke bakken op de stoep. Het is The Daily Californian. Een krant die tegenwoordig op maandag, dinsdag, donderdag en vrijdag verschijnt. Gratis mee te nemen bovendien.

Het is een van de oudste dagbladen van de Amerikaanse westkust. De toevoeging ‘daily’ geldt trouwens alleen voor internet. Het is te duur om elke dag een papieren uitgave te maken. Ook in de Verenigde Staten dwingen dalende advertentie-inkomsten uitgevers tot rigoureuze maatregelen. Vandaag, dinsdag, bestaat de voorpagina – Berliner formaat – uit vijf stukken, inclusief foto. Vier daarvan gaan over ‘Cal’, de populaire afkorting van University of California Berkeley. Dat is heel makkelijk verklaarbaar. The Daily Californian is een universiteitskrant, volgeschreven door studenten. Het is een van de alleroudste van het land. Drie jaar na de oprichting van de campus werd al verslag gedaan van de gebeurtenissen in Berkeley.

‘Cal’ is de motor van de stad. Altijd geweest. Berkeley is er organisch om heen gegroeid. De campus in het centrum, die tegen de heuvels van Tilden Regional Park aan ligt, beslaat 72 hectare. Dat is ongeveer eenzevende van de totale oppervlakte van ‘Cal’. We zijn niet de enigen vandaag die het historische universiteitsterrein – eigenlijk een soort park – willen bezoeken. Op de lijst van de plaatselijke VVV staan ook bezoekers uit Argentinië, Polen en Noorwegen geregistreerd.

Berkeley: 103.000 inwoners

Er staan tientallen gebouwen op deze campus. Een aantal is qua architectuur ook zeer de moeite waard. Ze herbergen collegezalen, maar ook bibliotheken, stadions, theaters en parkeergarages. Ze worden van elkaar gescheiden door groene grasvelden, riviertjes en wandelpaden. In het midden van de campus staat de honderd meter hoge Sather Tower, geïnspireerd op de San Marco Toren in Venetië. Er tegenover ligt South Hall, het eerste (1873) universiteitsgebouw van California.

Berkeley heeft 71 Nobelprijswinnaars voortgebracht, van wie er zeven nog steeds lesgeven. Talloze bekende namen studeerden hier af. Oscarwinnaar Gregory Peck bijvoorbeeld. Maar ook olympisch zwemkampioene Natalie Coughlin en Steve Wozniak, mede-oprichter van Apple. Nog meer voor het grote publiek onbekende namen behaalden hun diploma. Ze vervullen spilfuncties in bijvoorbeeld de politiek, wetenschap en in het bedrijfsleven. De protesten tegen de Vietnamoorlog in de jaren zestig zijn in het linkse en activistische Berkeley begonnen. Toenmalig president Ronald Reagan omschreef de universiteit als “een haven voor communistische sympathisanten”. In Telegraph Ave, ten oosten van de campus, komt het op 15 mei 1969 tot grote rellen met de politie. De trieste balans: vele gewonden en een dode.

Anno 2013 ligt die avenue er vredig bij. Berkeley is door de aanwezigheid van 35.000 studenten een jonge stad. Dat zie je terug in het winkel- en restaurantaanbod, maar zeker ook in het straatbeeld. Al zijn hier de daklozen minstens zo overheersend aanwezig. Op een stuk braakliggend terrein wordt op een blauw bord met gouden letters de ‘class of 2013’ gefeliciteerd. Het collegejaar is voorbij. Summer school is van start gegaan. De aanplakborden hangen vol met kleurrijke papiertjes: now hiring en great summer jobs.

Maar er gebeurt nog genoeg om over te schrijven, meldt The Daily Californian. Met een instelling die in de belangrijkste onderwijslijstjes steevast in de top-vijf van ’s werelds beste universiteiten eindigt, nemen we dat voor waar aan. De sinds 1971 onafhankelijke universiteitskrant kondigt op bladzijde twee wel alvast aan dat ‘breaking news doesn’t take a summer vacation – neither do we’ maar tot eind augustus verschijnt de krant alleen nog maar op maandag en donderdag.

Het schooljaar 2013 is voorbij: de borden hangen vol met zomerbaantjes.