NICE, 24 SEPTEMBER 2014. Het leven met kinderen is soms o zo voorspelbaar. We rijden vanuit het noordelijke stadsdeel Cimiez omlaag naar het centrum van Nice. De ochtend hebben we doorgebracht in Musée Matisse, een zeventiende-eeuwse villa in een fraai park met olijfbomen. Henri Matisse, die in 1916 op aanraden van zijn arts verhuisde naar de Franse Rivièra, wandelde vaak door dit gebied. De frisse lucht van de Middellandse Zee moest zijn herstel van een zware longontsteking bevorderen.

Cimiez ademt historie. In de tijd van de Romeinen was dit de plek waar de elite vertoefde. Vlakbij het museum zijn de restanten van een klein amfitheater en een aantal Romeinse baden nog te bezichtigen. Matisse hield van het Mediterraanse licht, de grandeur en de kosmopolitische inslag van Nice. Zijn kleurrijke werk kan onze driejarige A. wel bekoren. Hij wil een poster mee naar huis nemen.

Ze zeggen dat peuters weten wat ze willen. Op reis maken ze dat vaak heel duidelijk. De afdaling zit erop. We zoeken een parkeergarage. “Dáár”, roept A. “Wat is dat? Hé, een speeltuin! Daar moeten we vandaag naartoe!” Heerlijk als ze alle plannen die je in je hoofd maakt in één klap van de kaart proberen te vegen. Voorspelbaar, maar wel leuk. Op zulke momenten ontkom je natuurlijk niet aan ‘de onderhandeling’: eerst rustig lunchen en een stadswandeling maken, daarna – aan het einde van de middag – naar de speeltuin.

Nice: 344.000 inwoners

Het levert het ‘akkoord van Nice’ op. Hoewel voor ons geen onbekende stad, toch altijd weer de moeite waard. Nice is namelijk zoveel meer dan de Promenade des Anglais, Place Masséna, de stranden of een van de belangrijkste culturele trekpleisters, het museum voor moderne en hedendaagse kunst, het MAMAC.

Maar het moet gezegd:  het hoogtepunt van de dag is de openbare ruimte aan de Promenade du Paillon, 1.2 kilometer lang en twaalf hectare groot. Ooit liep hier een rivier, nu vormt het park de verbinding tussen het oude stadscentrum en de zee. Landschapsarchitect Michel Péna heeft gezorgd voor diverse waterpartijen, duizend (palm)bomen, vijftigduizend planten, een expositieruimte en een speeltuin met prachtige houten toestellen in de vorm van zeedieren.

Voor het project dat 31 miljoen euro kostte moest in 2011 een busstation en parkeergarage wijken. Sinds oktober 2013 is er een nieuwe stadsoase gecreëerd. Vijftienduizend mensen bezoeken dagelijks het park dat Nice niet alleen hipper maar ook leefbaarder heeft gemaakt.

We genieten van de prachtige gebouwen aan weerszijden van Promenade du Paillon en het uitzicht op de bergen. En wat is dit een heerlijke plek voor kinderen. A. zien we twee uur lang alleen maar van speeltoestel naar speeltoestel rennen. Hij had gelijk: hier moesten we vandaag gewoon echt even naar toe.