Deze slideshow vereist JavaScript.

SINT PETERSBURG, 1 JULI 2017. Alsof er een gigantische zwerm spreeuwen boven je hoofd hangt die als een inktvlek regelmatig van vorm verandert. Soms lichtjes zoemend, afhankelijk van de wind. Ze kleuren de hemel niet donker. Integendeel. Dit is een choreografie gebaseerd op rode, gele, blauwe, oranje en paarse zorgvuldig met elkaar verbonden lapjes parachutestof. Firebird Descent heet het kunstwerk van Patrick Shearn die zijn inspiratie haalt uit de stralenbundels van het Noorderlicht.

Je verwacht dit misschien niet in het kroonjuweel van Rusland, Sint Petersburg. Een veelvuldig bewierookte stad. Een openluchtmuseum eigenlijk, met haar kanalen, kerken, klassieke kathedralen en een schitterende historische binnenstad die op de UNESCO-werelderfgoedlijst prijkt. Stop even bij het voormalige pand van Singernaaimachines, een Jugendstilgebouw aan de Nevski-boulevard, waar je in de boekhandel een kalender van Vladimir Poetin kunt kopen die in verschillende poses de maanden januari tot en met december siert.

Na drie dagen wandelen geeft de stappenteller bijna zestig kilometer aan, inclusief een verdieping rondslenteren in de Hermitage waar je je nauwelijks kunt concentreren op de kunst die er hangt of staat maar vooral bezig bent met het verlenen van voorrang aan grote groepen opgewonden Chinezen en Japanners die uit alle hoeken en gaten opduiken en voor niets en niemand stoppen.

Een kilometer of drie verwijderd van een van ’s werelds meest vermaarde musea, verbazen we ons over het andere gezicht van Sint Petersburg. We kijken naar het kunstwerk van Shearn op Novaya Gollandiya, New Holland, een driehoekig eiland ingesloten door twee kanalen en de Mojka-rivier. Ooit bedacht door Peter de Grote. In 1721 werd het de eerste militaire haven van Rusland.

West 8, het Nederlandse ontwerpbureau voor stedenbouw en landschapsarchitectuur, heeft de afgelopen jaren aan het masterplan voor de vernieuwing van New Holland Island gewerkt. In de eerste fase is het park en het waterbassin aangelegd, samen met een aantal tijdelijke paviljoens. Mede dankzij een donatie van 400 miljoen euro van de Russische miljardair Roman Abramovich, is de nieuwe groene long op 27 augustus 2016 officieel geopend voor het publiek, nadat het driehonderd jaar niet toegankelijk was geweest. In de nabije toekomst worden de omliggende bakstenen pakhuizen opgeknapt en ingericht voor winkels, restaurants, culturele en educatieve instellingen.

Sint Petersburg: 5,1 miljoen inwoners

Als je bent opgegroeid met de westerse berichtgeving over Rusland is het lastig om het land niet te bezien door die westerse bril. Dat is hinderlijk als je in Sint Petersburg bent. Dan ben je bijna verbouwereerd als de jonge eigenaar van een restaurant een taxi belt en de chauffeur aan de lijn houdt totdat hij zijn aftandse auto daadwerkelijk voor de deur heeft geparkeerd. Alsof er geen vriendelijke en behulpzame Russen bestaan.

Vriend B. die in Berlijn woont, ergert zich in Duitsland aan het ontbreken van een elektronisch betalencultuur. Cash is immers betrouwbaar, zo schreef de Süddeutsche Zeitung nog niet zo lang geleden in een betoog voor het behoud van briefjes en munten. Maar niet in Sint Petersburg. Op weg naar het Krestovsky stadion voor de finale van de Confederations Cup zien we zelfs de marktkraampjes waar ze hotdogs en flesjes drank verkopen uitgerust met mobiele pinautomaten.

De westerse bril moet af. Dan hoef je je niet te verbazen over deze moderne stad en de vooruitgang die hier in sneltreinvaart wordt geboekt. Ga naar Loft project Etagi, waar een voormalige bakkerij nu galeries, winkels, cafés en restaurants huisvest, inclusief een rooftopbar en een aantal ietwat vervallen containers waar je voor een paar Roebel ‘veggie food’ kunt kopen.

Of loop via de prachtige Summer Gardens naar Golitsyn Loft, gevestigd in een vervallen paleis dat uitkijkt over de Fontanka-rivier. Je kunt er heerlijk verdwalen, waardoor je ineens een praatje maakt met een vrouw – in haar kleine winkel vergezeld van haar hond en kat – die lampendesigns ontwerpt. Je stuit op een vintage kledingwinkel, tattoostudio, vinylzaak of een hostel. Civil Coffee & Wine is de perfecte plek om iedereen die zich in Sint Petersburg hip noemt en voelt te observeren.

Het is waar wat ze beweren: deze stad is een classicistische grande dame, maar ook kosmopolitisch. In het bassin van New Holland Island is een steiger aangelegd waar zitzakken en stoelen qua gemak de mens dienen. Kinderen klauteren vrolijk in een houten geraamte van een schip, een populair speeltoestel. Op de terrassen voor de restaurants is het druk. De zon werkt zich door de wolken heen en de wind van de verandering waait zachtjes maar voelbaar door de rode, gele, blauwe, oranje en paarse lapjes.