EINDHOVEN, 22 NOVEMBER 2009. Eindhoven of Helsinki? Helsinki, zeg ik zonder enige aarzeling. Vreemd eigenlijk, want Eindhoven heb ik al tientallen keren bezocht en achter Helsinki staat slechts één kruisje. Alhoewel, dat is ook nog eens de halve waarheid. Ben in 2002 een keer hopeloos verdwaald in de Finse hoofdstad. Moest van het vliegveld met een huurauto naar Turku, een stad in het zuidwesten van Finland.

In de haast om de start van een persconferentie mee te kunnen maken van het Davis Cupduel Finland-Nederland, ergens de verkeerde afslag genomen. Zeker een half uur beduusd rondgereden in Helsinki. Het was prachtig najaarsweer en het liefst had ik de auto in de eerste de beste parkeergarage neergezet om een paar uur rustig rond te wandelen en uitgebreid te genieten van al dat moois.

Eindhoven of Helsinki? De organisatoren van World Design Capital staan voor dezelfde vraag. Komende woensdag 25 november wordt bekendgemaakt welke stad zich, in navolging van Turijn (2008) en volgend jaar Seoul, in 2012 werelddesignhoofdstad mag noemen. Het zijn de enige twee overgebleven kandidaten uit een lijst van 47 plaatsen. De verkiezing stimuleert steden om design in te zetten als impuls voor sociale, culturele en economische ontwikkelingen.

Ik kom maar moeilijk los van de gedachte dat Eindhoven een oerlelijke stad is. Dat imago is in de loop der jaren zorgvuldig opgebouwd in de spelonken van mijn hoofd: een saaie binnenstad, nooit iets te beleven en naar de successen van PSV heb ik altijd jaloers gekeken. Maar dat beeld is aan het veranderen. Eindhoven klopt zelfs internationaal op de deur.

Eindhoven: 210.000 inwoners

Innovatie, technologie en design zijn nu de uithangborden van Eindhoven, dat daarvoor door de aanwezigheid van Philips natuurlijk altijd een stevige basis heeft gehad. Maar toch. Knap hoe de stad, als kloppend hart van de zogenaamde Brainportregio, de afgelopen jaren een belangrijke pijler is geworden voor de Nederlandse economie.

Er is hard gewerkt aan het heruitvinden van het ‘merk’ Eindhoven. Verbouwen, renoveren, vanaf nul opbouwen, nieuw leven inblazen. Het is allemaal van toepassing op de oude en nieuwe iconen van de stad: poptempel Effenaar, muziekcentrum Frits Philips, Van Abbe Museum, TU Eindhoven, Design Academy (door Time Magazine ooit aangeduid als ‘School of Cool’), het 18 Septemberplein in de binnenstad ontworpen door de gerenommeerde architect Massimiliano Fuksas en designstudio Philips Design.

En dan is er nog Strijp-S, het voormalige Philips-bedrijventerrein in de wijk Strijp. De plek die vroeger werd omschreven als ‘de verboden stad’ – immers, duizenden mensen gingen hier aan het werk en het terrein was niet toegankelijk voor anderen – moet binnen vijf jaar zijn uitgegroeid tot ‘de creatieve stad’ en de culturele hotspot van Eindhoven waar wonen, werken en ontspannen hand in hand gaan.

Wie in Strijp-S rondloopt, ziet meteen de potentie van deze locatie. Ook al zijn grote delen nog niet bereikbaar voor de bezoeker. Diverse creatieve bedrijven hebben zich al gevestigd in de monumentale gebouwen die luisteren naar namen als De Hoge Rug, Het Glasgebouw en het Veemgebouw. En elke treinreiziger kent het markante Klokgebouw, waar je langs komt ter hoogte van NS-station Eindhoven-Beukenlaan.

In de fascinerende Machinekamer kun je een kop koffie drinken in S-kafé, een knipoog naar de eetpauze van de fabrieksarbeiders van toen. Hier werd vroeger de stroom opgewekt voor de andere panden. Ernaast, in het nog te slopen Gebouw SEU, zit skatepark Area 51. De enorme hal, met houten vloer, is een walhalla voor skaters.

‘De lamp van Philips veranderde de wereld. Strijp was de plek waar menig innovatie het licht zag’, meldt de website van Strijp-S. Niet zo gek dat er grootste toekomstplannen zijn waarin ‘intelligent en duurzaam licht’ straks centraal staat. In de Machinekamer kun je er over lezen. Wat te denken van een zebrapad dat door licht aangeeft of het veilig is of lantaarnpalen die de route naar je auto automatisch verlichten? Niemand hoeft er aan te twijfelen. Voor  technologiestad Eindhoven is dit geen utopie, maar werkelijkheid.

Kijk voor meer foto’s op mijn Facebookpagina (album ‘architectuur’) of www.strijp-s.nl