De straten van Las Vegas staan vol met deze bakken, gevuld met ‘vieze’ blaadjes en plaatjes.

LAS VEGAS, 8 MEI 2013. Arme Jerry van Eyck. De Nederlandse landschapsarchitect mag voor een half miljard euro de Strip opnieuw inrichten. Las Vegas’ entertainmentboulevard is een ordinaire autosnelweg waar bling bling en grootheidswaanzin elkaar afwisselen, maar even zo vaak in een innige omhelzing lepeltje lepeltje liggen. Jaarlijks lopen veertig miljoen bezoekers langs de casino’s. De voetganger moet de baas worden op de Strip. Dat zou voor het eerst zijn. Een onmogelijke missie dus, zou je denken als overal auto’s om je heen rijden en mensen trapje op, roltrapje af over viaducten slenteren.

Welcome to fabulous Las Vegas
Give us your dreamers
Your harlots and your sin
Las Vegas, didn’t nobody tell you
The house will always win?

Brandon Flowers, zanger van The Killers, is in 1981 geboren in de woestijnmetropool. Hij bezong zijn geliefde Las Vegas al talloze malen, ook toen hij solo ging, in het nummer Welcome to Fabulous Las Vegas. “De stad is een onuitputtelijke inspiratiebron voor liedjes. Ze zit in mijn hart en zal er nooit meer uit gaan. Maar vergeleken met tien jaar geleden is Vegas niet meer zo cool. Alles moet sexier worden gemaakt. Dat is niet per se beter.”

Een paar dagen in Las Vegas zaait verwarring in mijn hoofd. Cool, nee ik ben het met Flowers eens: cool dat is het niet. Wat is het wel, wat is dit voor een stad? Ik kom niet om te gokken. Daar begint het natuurlijk al mee. Dat is hier op zijn minst een beetje vreemd. Op de een of andere manier raak je altijd in zo’n neon verlichte hal verzeild. Zoek je de monorail? Moet je door hotel X langs de fruitautomaten en de pokertafels. Werkzaamheden aan de stoep? De omleiding gaat via hotel Y waar een dikke versie van Shakira op de tafel staat te dansen om gokkers te verleiden. De meeste mensen hier willen helemaal niet ontsnappen aan ‘circus Las Vegas’.

Las Vegas: 1,9 miljoen inwoners

Maar het kan wel. De stad is wat dat betreft een soort dr. Jekyll and Hyde. Eentje met meer gezichten. In 18b bijvoorbeeld, het arts district tussen de Strip en downtown, kun je je een ochtend of middag prima vermaken. Kunstenaars kunnen hier al een atelier huren voor 250 euro per maand. Het is even zoeken – de website is nog niet helemaal actueel – maar de galeries, theaters en creatieve collectieven werken samen aan een nieuwe wijk. Als je hier rondloopt lijkt het kitscherige Las Vegas plots ver weg.

Maar ook de Strip gedraagt zich als een kameleon. Het is een allegaartje dat sinds de jaren vijftig onderhevig is geweest aan vele transformaties. Je moet een beetje moeite doen als je niet alleen maar bling bling wil zien. Loop eens het Bellagio in. Laat in het bijna 4000 kamers tellende hotel de gokkasten links liggen en volg de borden naar de Gallery of fine art voor een kleine maar fraaie expositie met werk van Andy Warhol. Steve Wynn, multimiljardair en onder andere eigenaar van het Wynnhotel, heeft een excessieve privéverzameling. In de ondergrondse hal tussen zijn twee hoteltorens stuit je op een kleurrijk kunstwerk (‘Tulips’) van Jeff Koons met een waarde 27 miljoen euro. Van de glimlachende bewaker mag je zoveel foto’s maken als je wil.

Las Vegas is de stad waar op bijna elke straathoek tijdschriftenkastjes staan met daarin pornoblaadjes en pin-ups die je kunt kopen voor een paar dollar. Het is óók de stad waar starchitects als Daniël Libeskind, Frank Gehry en Norman Foster verantwoordelijk zijn voor moderne torens en winkelcentra die je kunt vinden tussen een stukje nagebouwd Parijs, New York of Venetië. Maar het schaamteloos volksvermaak op de vierkante meter tussen de Eiffeltoren, het Vrijheidsbeeld en de piramide van Luxor overheerst. Maar als je hier bewust naar toe reist, zou het erg hypocriet zijn om dat te veroordelen. Noem het fascinerend.

Arme Jerry van Eyck. Mag van de baas van MGM Resorts Jim Murren “het begin van het nieuwe Las Vegas” ontwerpen. In 2014 moet een groot deel al zichtbaar zijn. MGM is eigenaar van een groot deel van de Strip en de grootste investeerder in de openbare ruimte. Er komt een park vormgegeven door !Melk, het ontwerpbureau van Van Eyck in New York, met paviljoens en een sport- en muziekarena. “Her en der gaat er wel een rijstrookje af”, zei hij onlangs in een interview met de Belgische Radio 1. “Na heel veel zeuren.” Dat uiteraard wel, want van een achtbaans highway maak je niet zomaar een trottoir. Over een paar jaar weten we of de voetganger echt de baas is op de Strip.

Zicht op The Strip, de van oudsher ‘autoboulevard’ van Las Vegas die voetgangervriendelijk moet worden.