Het plein voor hôtel de ville, het stadhuis van Reims, wordt opgeknapt. In de zomer van 2019 verwacht de stad veel toeristen vanwege de Tour de France en het WK vrouwenvoetbal.

REIMS, 15 FEBRUARI 2019. Napoleon Bonaparte was een grootverbruiker, als we de rijke historie van de champagne mogen geloven. “Ik drink het na een overwinning én als ik heb verloren, om mezelf te troosten.” Vier het leven, drink champagne! Als aanhangers van die aloude wijsheid, togen we naar Reims. Charmante stad in Noord-Frankrijk, waar de wereld de aankomende sportzomer nader kennis mee zal maken. Daarover later meer.

Nog heel even over het favoriete drankje van de kleine generaal. Nee, we gaan hier geen saaie feiten oplepelen – beloofd – maar eentje is te leuk om te laten liggen: Napoleon slaat voor elke militaire operatie namelijk een grote voorraad in bij Moët & Chandon. Met de familie Moët is hij goed bevriend. Voor de slag bij Waterloo wijkt hij af van zijn ritueel. De rest is geschiedenis.

Goed, terug naar het nu. We lopen door het gangenstelsel van champagnehuis Taittinger. In Reims is er leven onder de grond: kelders, deels al afgegraven door de Romeinen, fungeren als opslagplaats voor de mousserende wijn. In het eerste deel van vier kilometer, liggen twee miljoen flessen. Onder Reims vind je in totaal 250 kilometer aan tunnels. Een fascinerend gegeven.

De kelders van champagnehuis Taittinger: in het gangenstelsel van 4 kilometer liggen 2 miljoen flessen.

Er zijn talloze champagnehuizen waar je een rondleiding – en uiteraard een glas bubbels na afloop –  kunt krijgen. Reims heeft er wereldfaam mee vergaard. Al is de grootste stad van de Champagne-Ardennestreek, als we onze Airbnb-gastvrouw Audrey mogen geloven, niet echt de plek waar je moet zijn als je houdt van uitgaan, feestjes en ander vermaak. Geen kwaad woord over haar stad, want ze is er geboren en getogen, maar voor avontuur moet je toch echt naar Parijs.

Dat kan trouwens in een vloek en een zucht, en dat is voor Reims een godsgeschenk. Met de TGV ben je in 45 minuten in de hoofdstad van Frankrijk. Fijn voor Audrey, maar zeker ook voor de andere inwoners van Reims. Jazeker, het ‘champagnetoerisme’ bracht roem en welvaart, maar lang niet iedereen profiteert daarvan mee. De hogesnelheidstrein is cruciaal voor het Reims van nu. De ‘nabijheid’ van Parijs verleidt grote en bekende bedrijven zoals Canal Plus, ING, Orange en McCain, die balen van de hoge productiekosten en de af en toe rampzalige logistieke omstandigheden in de lichtstad. Zij kiezen voor de nieuwe dynamiek in de regio.

Reims: 180.000 inwoners

Reims wil niet de stad zijn die teert op haar rijke verleden, ze zet de schijnwerpers zelf nadrukkelijk aan om haar nieuwe kanten te belichten en de economie te laten bloeien. Daarom wordt er hard gewerkt aan het visitekaartje dat deze zomer moet worden afgegeven. Tijdens het wereldkampioenschap voetbal voor vrouwen in Frankrijk worden er zeven wedstrijden gespeeld in het Stade Auguste-Delaune, waaronder op 20 juni Nederland tegen Canada, een topwedstrijd in de poulefase.

Voetbalfans die nog twijfelen of ze zullen afreizen: niet doen, gaan! Het stadion ligt nauwelijks een kwartier lopen vanaf de kathedraal Notre-Dame, hartje binnenstad. Ideaal voor een ouderwetse en uitbundige oranjemars die alle journaals zal halen. Bezoek het fraaie art deco-pronkstuk Halles du Boulingrin, ga eten bij Le Riad in de Rue de Tambour of loop (gratis) binnen bij museum Frac Champagne-Ardenne en neem de onbegrijpelijke exposities gewoon voor lief.

Het park rond de Romeinse triomfboog Porte de Mars (derde eeuw) en het plein voor het stadhuis zijn nu nog ontoegankelijk vanwege de vele werkzaamheden, maar op 9 juli zoomt de camera vanuit de helikopter in en toont Tour de France-startplaats Reims in volle glorie. Alles wat van toeristische waarde is, komt volgens de afspraken in beeld. Daar betaalt de stad grof geld voor. Het wielerpeloton rijdt via de historische binnenstad uiteindelijk naar Nancy. Citymarketing van onschatbare waarde.

Hoe rijk het verleden van deze stad ook is – nagenoeg alle Franse koningen werden hier door de aartsbisschop gezalfd en ingewijd – en hoeveel mooie verhalen er over champagne te vertellen zijn, met haar autovrije straten in de binnenstad en een uitgebreid elektrisch tramnetwerk dat zich tot ver in de regio uitstrekt wil Reims nu vooral een duurzame en moderne stad zijn.

Maar op de hoek van winkelstraat Rue de Vesle en Rue Chanzy is wel nog een kleine echo uit het verleden te horen. Naast het operagebouw ligt de boutique officielle du Stade Reims. Voor voetballiefhebbers die in de jaren vijftig en zestig nog niet geboren waren, zoals ik, een welhaast mythische naam. Zes keer landskampioen, tweevoudig bekerwinnaar en twee keer een Europa Cup I-finale verloren van Real Madrid in 1956 en 1959. De erelijst hangt achter het raam. Nostalgie, ik geef het toe. In Reims weten ze ook dat vroeger lang niet alles beter was, maar de gouden tijden van Stade Reims zullen nooit meer terugkeren. Dus sommige echo’s mag je voor altijd blijven koesteren.

Deze slideshow vereist JavaScript.